Le chiffrement homomorphe, une technique complexe qui utilise des algorithmes cryptographiques pour sécuriser les données lors de leur transfert sur des réseaux et à des tiers, continue de présenter des défis en termes de scalabilité sur le marché de masse et d'adoption — notamment en raison de la complexité qui le rend si efficace mais aussi le ralentit et le rend difficile à utiliser à grande échelle.

Cependant, dans un monde où les fuites de données et le piratage malveillant créatif sont monnaie courante, cette approche promet beaucoup en termes de garantir la sécurité des données à long terme, et les investisseurs continuent de financer des start-ups composées de personnes compétentes qui travaillent à faire de ce concept une réalité.

Dans la dernière évolution, une start-up basée à Paris appelée Zama a levé 73 millions de dollars lors d'un tour de financement de série A mené conjointement par Multicoin Capital et Protocol Labs, avec une valorisation approchant les 400 millions de dollars. Notamment, parmi la liste des autres investisseurs de ce tour de financement en actions se trouve Metaplanet, un investisseur en deep tech basé en Estonie qui a écrit le premier chèque pour DeepMind (parmi des centaines d'autres investissements).

Il s'agit du plus grand tour de financement à ce jour pour une entreprise de chiffrement homomorphe non seulement en Europe, mais peut-être aussi dans le monde entier. En pleine crise de financement à l'échelle mondiale, la deep tech dans la région semble toujours ouvrir ses portefeuilles. Plus tôt cette semaine, la start-up quantique Multiverse Computing a également levé 27 millions de dollars.

Le plan est de continuer à investir dans la R&D, ainsi que de recruter plus d'ingénieurs (élargissant une équipe actuelle de 75 personnes) pour exploiter les deux opportunités de marché que Zama voit pour les premières versions de son travail.

Elle a des solutions pour les transactions blockchain et des solutions pour l'échange de données autour de la formation et de l'utilisation de l'intelligence artificielle. Elle a également construit et posté quatre bibliothèques pour réaliser ce travail sur GitHub et affirme que 3 000 développeurs les utilisent.

Alors qu'il existe de nombreux efforts en deep tech en cours pour améliorer la manière dont le chiffrement homomorphe peut être utilisé dans le monde — y compris ceux menés par Zama — la start-up continue également à faire des affaires<

« Nous avons commencé à commercialiser Zama il y a six mois, et nous avons signé plus de 50 millions de dollars de contrat », a déclaré Rand Hindi, co-fondateur et PDG de Zama, dans une interview. Bien que Hindi croit fermement que le plus grand business à long terme sera dans l'apprentissage machine, les clients proviennent principalement de l'univers blockchain jusqu'à présent, donc les 50 millions de dollars sont une estimation approximative de la valeur puisque tous n'opèrent pas en fiat.

« Si elles ont un jeton, nous facturons des jetons », a-t-il déclaré. « S'il s'agit d'une banque utilisant une blockchain privée, nous facturons par transaction. »

Avant cela, Zama avait levé 8 millions de dollars lors d'un tour de pré-amorçage et de graine, portant le total à 81 millions de dollars levés. Nous comprenons de sources que le dernier financement valorise la société dans la fourchette haute de 300 à 400 millions de dollars, bien que Hindi ait refusé de divulguer le montant.

Si vous pensez que ce sont des chiffres importants pour une technologie qui n'a pas encore percé sur les marchés de masse, en particulier dans le contexte de financement actuel, il y a quelques raisons pour lesquelles la société a attiré l'attention.

La première est simplement l'opportunité de marché.

« Le FHE est le primitive cryptographique fondamentale la plus importante pour la prochaine décennie de l'informatique. La technologie de Zama est la clé pour construire des applications multi-joueurs préservant la confidentialité », a déclaré Kyle Samani, associé directeur de Multicoin Capital, dans un communiqué. « Le travail révolutionnaire de Zama sur les outils FHE open source n'est que le début. Nous sommes fiers de les aider à construire la prochaine génération d'applications crypto-activées, axées sur la confidentialité. »

Deuxièmement, c'est probablement en raison de son équipe fondatrice.

Le parcours de Hindi est en informatique avec un doctorat en bioinformatique, mais il est polyvalent, intéressé par l'IA ainsi que par la confidentialité et la façon de la préserver dans le monde moderne. Une de ses start-ups précédentes était une plateforme vocale en IA appelée Snips, acquise par Sonos.

Son co-fondateur Pascal Paillier, CTO de Zama, est un expert en cryptographie dont les brevets (il note avoir une vingtaine de familles de brevets à son actif) sont utilisés dans les cartes à puce et autres applications aujourd'hui.

Ensemble, les deux ont commencé à travailler dès 2016 sur la technologie précoce qui deviendrait Zama. Le déclic, selon Hindi, est survenu en 2019 lorsqu'ils ont mis au point des algorithmes qui ont accéléré les calculs de 100 fois.

« C'était la clé qui nous a permis de transformer cela en une entreprise », a déclaré Hindi.

Cela ne représente toujours pas des vitesses utiles pour la plupart des transactions mondiales, mais étant donné que les transactions blockchain sont elles-mêmes généralement lentes, cela a présenté une opportunité d'offrir les solutions de Zama aux développeurs crypto. Comme le dit Hindi, que vous soyez sceptique sur la cryptomonnaie ou non, lorsque vous considérez la paie et d'autres types de transactions financières qui sont créées, il est indéniable, dit-il, que « des centaines de milliers de personnes construisent sur la blockchain, et cela leur donne l'opportunité de construire davantage ».

Comme nous l'avons déjà décrit, le chiffrement homomorphe complet est un peu le graal dans les mondes de la sécurité et de la cryptographie, en partie parce que sa mise en œuvre est trop compliquée pour être exécutée dans des délais réalistes.

Certains de ces problèmes pourraient être résolus au fil du temps avec le développement de puces optimisées pour les calculs, qui sont développées par des start-ups et des grands noms des semi-conducteurs comme Intel.

En attendant, des entreprises comme Zama continuent de travailler sur des algorithmes et des techniques pour compresser le travail nécessaire pour réaliser le chiffrement homomorphe sur l'infrastructure existante. Ses bibliothèques et son travail à ce jour comprennent des bibliothèques de chiffrement homomorphe complet pour apporter le FHE à l'apprentissage machine ; un compilateur pour aider à traduire les programmes Python en l'équivalent FHE ; et une bibliothèque pour permettre à une entité d'interagir avec une machine virtuelle Ethereum en utilisant le chiffrement homomorphe.

Il y a un certain nombre d'autres start-ups dans cet espace, dont Ravel, Duality et Enveil, mais pour l'instant, Hindi a déclaré, le marché est si petit — et essaie encore de se prouver, j'ajouterais — que l'objectif est vraiment de continuer à faire croître le marché.

« Nous sommes pour la plupart amis les uns avec les autres », a-t-il déclaré. « L'objectif n'est pas de se battre mais de construire un marché. Coopétition. Nous nous voyons lors de conférences et discutons à ce sujet et un jour nous nous concurrencerons mais pas aujourd'hui. »