EnerVenue, une start-up qui a développé une alternative aux batteries lithium-ion pour le stockage d'énergie renouvelable de longue durée, lève 515 millions de dollars en capital frais, selon un dépôt de la SEC vu par TechCrunch.

La société est en train de construire une usine à l'échelle du gigawatt au Kentucky pour produire ses batteries nickel-hydrogène, une entreprise qui est estimée coûter 264 millions de dollars. La société a récemment levé 125 millions de dollars dans le cadre d'un tour de financement de série A qui s'est clôturé fin 2021. Étant donné l'ampleur de l'investissement dans l'usine, il est probable que les nouveaux fonds iront au projet.

Jusqu'à présent, EnerVenue a levé 308 millions de dollars sur l'objectif de 515 millions de dollars, indique le dépôt. Un porte-parole de l'entreprise n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire au moment de la publication.

La technologie nickel-hydrogène de la start-up est basée sur des batteries qui étaient initialement utilisées pour stocker de l'énergie à bord de la Station spatiale internationale et dans des satellites, comme le télescope spatial Hubble. À bien des égards, le nickel-hydrogène est un type de batterie idéal pour les engins spatiaux : la chimie peut résister au froid glacial et à la chaleur brûlante, et elle ne perd pas beaucoup de capacité au fil du temps, ce qui signifie qu'elle peut durer aussi longtemps que prévu.

Mais le nickel-hydrogène a historiquement été cher. Pour les applications spatiales, ce n'est pas tellement un problème ; le coût est souvent bien en bas de la liste des priorités. Mais sur Terre, le coût a tendance à régner en maître.

L'équation a toutefois changé lorsque Yi Cui, professeur à l'université de Stanford et président d'EnerVenue, a ajusté la chimie pour éliminer le platine coûteux. Cui s'attend à ce que cet ajustement et d'autres contribuent à faire baisser le coût par kilowatt-heure en dessous de 80 dollars lorsque les batteries seront produites à grande échelle.

Les batteries ressemblent plus à des bouteilles de plongée allongées qu'à des piles AA. C'est parce qu'elles doivent contenir de l'hydrogène gazeux, qui est libéré lorsque la batterie est chargée.

Les batteries nickel-hydrogène ne sont pas aussi énergétiquement denses que les ions lithium, ce qui signifie qu'elles ne rivaliseront pas pour l'espace dans les véhicules électriques pour le moment. Mais parce que ces batteries peuvent supporter une large gamme de températures, elles n'ont pas besoin d'équipements de refroidissement coûteux comme les cellules au lithium-ion. EnerVenue parie que son agencement compact et ses faibles exigences d'entretien attireront l'attention des services publics, qui cherchent des moyens de stocker l'excès d'énergie renouvelable. L'année dernière, la start-up a déclaré avoir des engagements d'une capacité de 7 gigawatts-heures de la part de clients.

L'ampleur du nouveau tour reflète les défis auxquels de nombreuses entreprises de technologie climatique basées sur le matériel sont confrontées lorsqu'elles tentent de se développer pour répondre à la demande commerciale. La construction de la première usine de ce genre est souvent coûteuse, mais les risques impliqués font que les fonds d'infrastructure hésitent à offrir le crédit nécessaire. En conséquence, les start-ups doivent souvent lever des sommes importantes auprès de fonds de capital-risque, échangeant des actions contre l'argent nécessaire pour construire de grands projets. Trouver des entreprises prêtes à prendre le risque est en soi un obstacle.

EnerVenue semble avoir au moins partiellement surmonté cet obstacle, trouvant suffisamment d'investisseurs pour un tour de série B de taille. Le prochain défi sera de terminer l'usine, d'augmenter la production et d'envoyer ses batteries novatrices dans le monde.