Le Sri Lanka n'est pas renommé pour son écosystème de start-up, mais une entreprise s'est démarquée dans la nation insulaire sud-asiatique au cours des deux dernières décennies. Fournisseur de logiciels d'entreprise open source avec des clients tels que Samsung, Axa et AT&T, WSO2 a récemment accepté d'être acquis par le géant du private equity EQT, à une valorisation que TechCrunch a rapportée à l'époque dépassant les 600 millions de dollars - nous pouvons maintenant confirmer que la valorisation était en fait exactement de 600 millions de dollars.

La transaction, qui reste soumise à des approbations réglementaires, signifie qu'EQT deviendra l'unique propriétaire de WSO2, acquérant toutes les actions en circulation, y compris celles des investisseurs de WSO2 et des employés actuels et anciens de WSO2 - 30% des produits iront à ces employés.

Cet événement de liquidité pourrait également créer une richesse significative parmi ceux qui ont l'intention de commencer leurs propres entreprises.

“Cela montre que l'équité est importante - l'une des choses sur lesquelles nous avons insisté depuis le premier jour est que chaque employé était actionnaire,” a déclaré Sanjiva Weerawarana, cofondateur et PDG de WSO2, à TechCrunch lors d'une interview. “C'est très important, et c'est un concept qui n'a pas été compris ici auparavant, car il n'y a pas eu d'entreprises qui ont réalisé une somme financière significative. Voir, c'est croire, non? Les paroles sont bon marché.”

Prospérer malgré la guerre et l'agitation

Fondée dans la capitale sri-lankaise, Colombo, en 2005, WSO2 est une pile logicielle intermédiaire constituant des outils tels que la gestion des API, similaire à Apigee que Google a acquis pour 625 millions de dollars ; et la gestion de l'identité et de l'accès, sur le modèle de la société cotée en bourse Okta, valorisée à 15 milliards de dollars. La principale force motrice derrière cela a été son PDG fondateur Weerawarana, informaticien et figure clé de la communauté open source depuis 25 ans, en tant que membre de la fondation Apache Software et plus récemment en tant que créateur de Ballerina, un langage de programmation généraliste cloud-native pour l'intégration de systèmes distribués.

Avant WSO2, Weerawarana a travaillé au sein de l'équipe de recherche et développement d'IBM aux États-Unis, où il a aidé à développer des spécifications de services web telles que WSDL et BPEL. Et c'est là que la graine de WSO2 a été semée.

“J'ai en fait essayé à l'intérieur d'IBM de construire un nouveau type de pile logicielle intermédiaire, mais IBM n'était pas intéressé,” a déclaré Weerawarana. “Donc la seule option était soit de créer une entreprise, soit d'abandonner l'idée.”

Ainsi, en août 2005, Weerawarana a lancé WSO2 aux côtés de deux cofondateurs : Davanum Srinivas, qui a quitté après deux ans ; et Paul Fremantle, ancien collègue de Weerawarana chez IBM, qui allait devenir directeur technique jusqu'à sa démission en 2015 (il est ensuite revenu et est reparti, mais reste conseiller aujourd'hui).

Il est à noter que le centre de gravité de WSO2 est resté au Sri Lanka, malgré une longue guerre civile et une pression extérieure pour déménager aux États-Unis, où Weerawarana avait vécu précédemment pendant 16 ans.

“Je suis revenu [au Sri Lanka] en 2001, et deux semaines avant mon arrivée à Colombo, l'aéroport a été attaqué par un groupe terroriste - il restait encore des morceaux d'avions sur le sol,” a-t-il déclaré. “En 2005, la guerre continuait. Le Sri Lanka en tant que pays n'a pas été en mesure de maintenir un environnement calme et stable pour nous, mais c'est bien.”

Aujourd'hui, 80% des 780 employés de WSO2 sont au Sri Lanka, le reste étant réparti dans quelques centres aux États-Unis, en Europe et en Asie.

“Je voulais montrer que nous pouvions construire une entreprise technologique orientée produit depuis le Sri Lanka,” a continué Weerawarana. “Il n'y avait jamais eu d'entreprise comme celle-ci, et à cette époque, il n'y avait même pas d'entreprise indienne comme celle-ci. Les entreprises indiennes étaient très orientées vers les services, tout comme les entreprises sri-lankaises. Mais l'un des grands prix [pour rester au Sri Lanka] était qu'à pratiquement chaque tour de financement, la majorité des investisseurs me demandaient quand j'allais retourner [aux États-Unis]. Et ma réponse était toujours la même : ‘Je ne reviens pas.’”

Les investisseurs n'étaient pas les seuls à faire pression sur WSO2 pour déménager : les clients et les concurrents ont également utilisé son emplacement contre lui à divers moments.

“Certains de nos concurrents se sont battus contre nous, en disant, ‘savez-vous où ils sont situés?,’ et cela devient un défi,” a déclaré Weerawarana. “Ensuite, nous avons eu des clients disant ‘vous êtes situés très loin, pourquoi nous facturez-vous ces prix?”

D'un autre côté, l'emplacement géographique de WSO2 lui a permis de choisir le meilleur talent technique, principalement parce qu'il s'agissait d'une entreprise basée sur des produits dans un océan de services.

“Nous n'avons jamais eu de problème avec le recrutement d'ingénieurs et de talents techniques - nous avons pu embaucher les meilleurs personnes au Sri Lanka au cours des 19 dernières années,” a déclaré Weerawarana. “Si vous êtes un ingénieur créatif, préféreriez-vous travailler pour une entreprise de services, ou être dans un rôle où vous pourriez être créatif et travailler sur des technologies de pointe?”

Intel à l'intérieur

Après que WSO2 eut levé un petit tour de financement de business angels en 2005, le bras financier d'Intel est devenu son premier bailleur de fonds, investissant en 2006 et à travers plusieurs tours de suivi les années suivantes.

L'injection initiale de 2 millions de dollars d'Intel Capital a été cruciale pour la croissance initiale de WSO2, et a été le résultat d'un timing fortuit. Pradeep Tagare était alors gestionnaire d'investissement principal à Intel Capital, et a rencontré Weerawarana à travers leurs associations avec la Fondation Apache Software. Tagare cherchait à investir dans une start-up open source pour compléter une paire d'autres investissements open source qu'il avait faits - l'un dans l'entreprise de serveur d'application JBoss centrée sur Java (que Red Hat a ensuite acquis pour 350 millions de dollars), et l'autre dans l'entreprise de base de données MySQL (que Sun a ensuite rachetée pour 1 milliard de dollars).

“Nous examinions un tas d'investissements open source dans le cadre d'une initiative stratégique pour Intel, essentiellement pour construire une pile alternative sur du matériel Intel,” a expliqué Tagare à TechCrunch. “Nous avions investi dans JBoss, et nous avions investi dans MySQL. Nous cherchions donc maintenant une entreprise de middleware open source, et WSO2 correspondait parfaitement au profil.”

La thèse de Tagare était que les pays situés en Asie bénéficieraient non seulement du mouvement open source, mais contribueraient également beaucoup. Le développement de logiciels open source est naturellement distribué, ouvrant le processus de codage et de collaboration à ceux qui ne travaillaient pas pour les grandes entreprises technologiques de l'époque.

“Maintenant, ils pouvaient contribuer - avant, tout était vraiment contrôlé par les Microsoft et les Oracle du monde,” a déclaré Tagare. “Son emplacement n'était pas nécessairement une condition requise, mais le fait d'être basé en Asie rendait WSO2 encore plus intéressant.”

Beaucoup de choses ont changé au cours des 20 ans depuis l'arrivée de WSO2 sur le marché. Avec l'avènement du cloud computing et des microservices - des logiciels construits à partir de composants plus petits, connectés de manière lâche, qui peuvent être développés et entretenus de manière indépendante et qui s'appuient commodément sur les API - WSO2 a été bien positionné alors que les entreprises passent des applications monolithiques héritées.

Maintenant, avec la révolution de l'IA en plein essor, WSO2 est également prêt à capitaliser étant donné que les APIs et l'IAM sont des composants clés de la pile IA - des intégrations à l'authentification et au-delà. De plus, WSO2 intègre l'IA dans ses propres produits, dévoilant récemment un nouveau gestionnaire d'API qui permet aux développeurs d'intégrer un chatbot alimenté par l'IA dans leurs APIs pour permettre aux non-codeurs de tester les APIs en utilisant un langage naturel.

Selon les données de Crunchbase, WSO2 avait levé 133 millions de dollars depuis sa création, cependant Weerawarana a précisé que seulement 70 millions de dollars étaient du capital primaire. D'autres tours, comme le tour de série E de 93 millions de dollars il y a deux ans mené par Goldman Sachs, se composaient d'actions et de dettes.

Quelle que soit la répartition du financement, on ne peut ignorer le fait que WSO2 était un dinosaure des startups au moment où EQT a frappé à la porte - la plupart des entreprises soutenues par des VC réussies atteignent une sortie dans les 10 ans.

Alors, qu'est-ce qui se passe?

“Nous avons eu plusieurs personnes voulant acheter notre entreprise au fil des ans, mais j'ai résisté parce que j'ai toujours voulu construire une entreprise qui atteindrait une IPO - une entreprise indépendante, en gros,” a déclaré Weerawarana.

Tout cela a changé en mai, lorsque WSO2 a accepté une offre d'EQT Private Capital Asia (anciennement Baring Private Equity Asia), une firme de private equity qu'EQT a acquise en 2022 pour plus de 7 milliards de dollars. La différence cette fois était simple - l'un des actionnaires majoritaires de WSO2 “voulait obtenir de la liquidité,” selon Weerawarana.

“Parce qu'ils avaient plus de 50%, cela devient une transaction de contrôle,” a-t-il déclaré.

Cet actionnaire était Toba Capital basé à San Francisco, une société de capital-risque créée par Vinny Smith en 2012 après avoir vendu Quest Software à Dell pour plus de 2 milliards de dollars. Quest avait précédemment investi dans WSO2, une part de capital qui est passée à Dell par le biais de cette acquisition - mais Toba a racheté ces actions à Dell et a continué à investir dans WSO2, y compris en achetant la part d'Intel Capital. Le partenaire de Toba Capital, Tyler Jewell, a également remplacé Weerawarana en tant que PDG pendant une période de deux ans, Weerawarana reprenant le poste en 2020.

Weerawarana affirme que l'entreprise est bénéficiaire depuis 2017 et rentable “depuis environ 2018,” mais elle n'a pas eu le luxe de vastes pools de capitaux qui lui permettraient d'envisager des “stratégies sur plusieurs années.” C'est quelque chose qu'elle pourra faire sous EQT - l'une des plus grandes sociétés de private equity au monde.

En effet, WSO2 affirme qu'elle atteindra 100 millions de dollars de revenus annuels récurrents (ARR) d'ici le troisième trimestre de cette année, l'une des principales raisons pour lesquelles EQT est venu frapper à la porte.

“WSO2 a vraiment tous les ingrédients que nous recherchons dans une entreprise logicielle,” a déclaré Hari Gopalakrishnan, partenaire d'EQT et co-chef mondial des services. “Des relations clients d'entreprise profondes et durables, une croissance basée sur le produit réussie, des produits techniquement robustes et une gestion financière prudente. Choisissez une force, WSO2 l'a probablement.”

De l'extérieur, vendre à un fonds de private equity pourrait ne pas sembler être le dénouement rêvé pour un fondateur ayant des ambitions d'entrer en bourse et qui valorise l'indépendance de son entreprise. Mais Weerawarana insiste sur le fait que ce résultat lui permettra mieux d'atteindre cet objectif.

“J'ai créé l'entreprise pour faire quelque chose qui dure - l'une des raisons pour lesquelles nous ne l'avons pas vendue précédemment est que nous savions que ce serait la fin,” dit-il. “EQT n'a pas d'autres entreprises dans ce domaine, ils essaient de construire autour de WSO2, et non de le fusionner avec autre chose. Leur objectif est de construire l'entreprise pendant cinq ans, ce qui correspond à ce que je voulais, et nous donne cinq ans pour atteindre une IPO.”

Force motrice

Même si diriger WSO2 est une entreprise prenante en soi, Weerawarana reste occupé avec d'autres initiatives telles qu'un effort philanthropique appelé la Fondation Avinya, qu'il a fondée en 2022 pour soutenir les enfants économiquement défavorisés via des programmes d'éducation professionnelle.

Cependant, en 2017, Weerawarana a également commencé à conduire pour Uber, un mouvement qu'il dit avoir conçu pour rendre socialement acceptable au Sri Lanka de travailler dans de tels emplois - si un homme d'affaires à succès comme lui peut le faire, alors tout le monde le peut.

“J'allais rentrer du travail et je prenais simplement quelqu'un en route,” dit-il. “Le principal point que je voulais faire passer était que quelqu'un qui exerce un emploi de conduite n'est pas différent de quelqu'un qui exerce un autre emploi - ils proposent juste un service et vous le payez. Nous avons ici cette mentalité selon laquelle les personnes exerçant certains emplois ne sont pas les mêmes que d'autres types de personnes. Briser cela est très important - conduire pour Uber en fait partie. La Fondation Avinya se concentre également sur ce problème, en essayant de soutenir tous nos travailleurs qualifiés, tels que les artisans.”

La pandémie, entre autres événements mondiaux, a mis un terme temporaire aux exploits de conduite d'Uber de Weerawarana - parce que les gens le faisaient pour survivre, il ne voulait pas prendre d'argent à ceux qui en avaient besoin.

“Je le referai - les choses